表面力是作用在所研究流體外表面上與表面積大小成正比的力，也就是周圍流體作用于分離體表面上的力。表面力與流體的表面積成正比。作用于流體中任一微小表面上的力又可分為兩類，即垂直于表面的力和平行于表面的力。前者為壓力，后者為剪力（切力）。靜止流體只受到壓力的作用，而流動流體則同時受到兩類表面力的作用。表面力可以分為沿表面內法向的法向分力和沿著表面切向的摩擦力。
表面力可以分為沿表面內法向的法向分力和沿著表面切向的摩擦力。單位面積上的法向力稱為正應力，單位面積上的切向力就是流體粘性引起的切應力。無論流體處于靜止還是運動狀態，法向力始終存在，并且根據流體性質只能是壓力。流體黏性所引起的內摩擦力就是切向力，靜止（或者相對靜止）流體以及處于運動的理想流體都不存在內摩擦力，因而切向力為零。
礦物分選體系中，分選區內礦粒所受的作用力很多，如重力、磁力、浮力、離心力、壓力梯度力、流體繞流阻力、虛假作用力、礦粒間的范德華力、礦粒間的結構力、礦粒間的疏水作用力、表面張力等。按本質，這些力可以分為兩類：質量力和表面力。前者與質量有關，后者存在于分子、原子或分子（原子）集合體之間，與顆粒表面有關，包括礦粒間的范德華力、結構力、疏水力、表面張力等，作用范圍一般不超過100nm。因此，當礦粒細至亞微米級時，表面力的作用占主導地位；當礦粒粒度大于10μm時，質量力占主導地位；而對微米級礦粒，表面力與質量力并存。總之，表面力對微細粒礦物（通常指小于10μm或20μm）分選具有重要意義。這不僅表現在以表面力為基礎的浮選、聚團分選及微粒和超細粒的過濾，對其它方法，如重選和磁選也是如此。
